L'olor de la mort (1895), Edvard Munch
El 1857, el poeta Charles Baudelaire va escriure el següent, en un moment en què els científics no sabien realment quina era l'olor de la mort:
I el cel observava aquell magnífic cadàver Floreix com una flor. Tan espantosa era la pudor que et creies Et desmaiaries sobre l'herba. Al voltant d'aquell ventre putrefacte brunzien les mosques, D'on van sortir batallons negres De cucs, que supuraven com un líquid pesat Al llarg d'aquells fets vius.
Un parell de dècades més tard, el metge alemany Ludwig Brieger va descriure, per primera vegada, els principals compostos químics responsables d'aquesta olor de "carn podrida" -una barreja de putrescina i cadaverina- i des d'aleshores, els investigadors han intentat establir com els humans ho senten. olor aterridora.
Ara, un estudi publicat a PLOS Biologia Computacional, pot tenir una resposta. Els científics de la Universitat de Kingston no només han descobert els detalls bioquímics de l'olor, sinó que, estranyament, les troballes poden ajudar a tractar els principals trastorns de l'estat d'ànim com la depressió.
L'olor de la mort
Es diu que l'"olor de la mort" consisteix en més de 400 compostos orgànics volàtils produïts per bacteris que descomponen els teixits del cos en gasos i sals.
En els últims anys, l'olor de la mort s'ha convertit en un tema important d'investigació pel seu potencial per ser utilitzat com a eina forense.
La seva composició i intensitat exactes podrien ajudar a distingir les restes humanes de les animals, i fins i tot ajudar a determinar el moment de la mort. Aquesta informació es podria utilitzar per entrenar gossos de detecció de restes humanes, per exemple.
El nostre sentit de l'olfacte es basa en la detecció de molècules en l'aire. Les proteïnes que pertanyen a una gran família, els receptors acoblats a proteïnes G (GPCR), ho fan detectant molècules fora de la cèl·lula i activant respostes fisiològiques. Això inclou no només l'olfacte, sinó també la visió, el gust i la regulació del comportament i l'estat d'ànim.
La interacció que aquestes proteïnes tenen amb el món exterior les converteix en objectius principals per al desenvolupament de fàrmacs; aproximadament un terç dels medicaments disponibles actualment es van dissenyar per interactuar amb ells. Entre els 800 GPCR humans, més de 100 estan classificats com a "orfes", és a dir, no sabem quines molècules són capaços de detectar i com interactuarien amb elles. Com a conseqüència, el seu potencial per desenvolupar nous fàrmacs és especialment difícil d'explotar.
La investigació PLOS va establir que dos d'aquests orfes, els receptors humans TAAR6 i TAAR8, són capaços de detectar molècules de putrescina i cadaverina. En particular, utilitzant estratègies computacionals que inclouen el modelatge de l'estructura tridimensional dels receptors, l'equip va revelar exactament com aquests receptors interaccionen amb els "químics de la mort".
LLEGIU A SEGUENT: Com és morir?
Hi ha moltes aplicacions directes d'aquest treball. Per exemple, els científics podrien dissenyar fàrmacs per reduir la sensibilitat a aquestes olors per a persones que pateixen una major percepció de l'olor (hiperosmia) o que treballen en entorns on aquests compostos estan presents. També poden ser útils per desenvolupar una nova forma de "gas lacrimògen" per al control d'avalots mitjançant la creació de compostos artificials que activen aquests receptors.
Afrontar la depressió
A llarg termini, les troballes també podrien ajudar-nos a abordar els principals trastorns de l'estat d'ànim. Anteriorment, s'han associat diverses variacions específiques de TAAR6 amb condicions que afecten una proporció important de la població mundial: depressió, trastorns bipolars i esquizofrènics. Per exemple, es va trobar que una variant afectava la resposta de la gent als antidepressius, mentre que una altra estava relacionada amb un risc de suïcidi més elevat.
Veure relacionat Com és morir? L'estudi intenta desentranyar el misteri Què passa amb els nostres cossos quan morim? Píxels morts: com Facebook i Twitter estan canviant la nostra manera de pensar sobre la mortPer tant, la investigació podria ajudar a desenvolupar un nou mètode no invasiu per donar suport al diagnòstic. Als pacients amb trastorns de l'estat d'ànim importants se'ls podria oferir una "prova d'olfacte de mort", on una resposta anormal (experimentant-la amb més o menys intensitat del normal) a aquests estímuls d'olor podria indicar que porten una de les variants TAAR6 que augmenta la susceptibilitat a un estat mental específic. condicions.
Un cop diagnosticats, els malalts d'aquestes condicions també podrien obtenir ajuda específica de nous fàrmacs, i la variant genètica detectada podria ser dirigida per alleujar els símptomes del trastorn psiquiàtric. Tot i que actualment els investigadors desconeixen els mecanismes bioquímics exactes pels quals una determinada variant provoca una malaltia mental específica, el nostre estudi és un punt de partida molt útil per descobrir-ho, ja que explica el mecanisme bioquímic implicat en la interacció de TAAR6 amb compostos externs.
Aleshores seria fàcil estimar com la presència d'una determinada variant afectaria aquesta interacció. Establir el vincle amb la seva resposta fisiològica, ajudant-nos a entendre quins compostos alteren l'estat mental, seria més difícil. Tanmateix, fins i tot si la ruta detallada entre el fàrmac i el resultat final segueix sent desconeguda, provar-los en animals i assajos clínics en humans sovint pot ser suficient per demostrar que funcionen.
El mateix Baudelaire va patir un trastorn bipolar: el gran poeta preocupat va escriure sobre els seus pensaments de suïcidi i fins i tot va intentar suïcidar-se quan la seva amant i musa, Jeanne Duval, va ser rebutjada per la seva família. El poeta s'hauria imaginat mai que dins de la carcassa podrida que descrivia tan vivament podia haver residit un remei per a la seva condició mental?
Jean-Christophe Nebel és professor associat de reconeixement de patrons a la Universitat de Kingston. Aquest article es va publicar originalment a The Conversation.
Imatge: Wikimedia Commons