Imatge 1 de 2
Les targetes de so Sound Blaster sempre han liderat el camí per a l'entreteniment d'àudio a l'ordinador. Innovacions com EAX van resultar tan populars, i ben comercialitzades, que ràpidament es van convertir en estàndards acceptats, deixant que els dissenyadors de targetes de so rivals seguissin l'exemple de Creative, reduïssin els seus preus o (més sovint) abandonessin.
Com a tal, gairebé no hi ha competència general per a aquest darrer Sound Blaster, tret dels xips de so integrats a les plaques base modernes. Aquests ofereixen sortides de so envoltant i molts utilitzen convertidors digitals a analògics d'alta especificació per oferir una fidelitat d'àudio impressionant. Per tant, encara hi ha alguna necessitat d'una targeta de so dedicada en un ordinador modern i, si és així, és prou bo per justificar una despesa de gairebé 100 £?
L'X-Fi XtremeMusic té molt en comú amb la sèrie Audigy que substitueix, però hi ha algunes diferències sorprenents. Lamentablement, el paquet de programari gairebé ha desaparegut; no hi ha jocs inclosos i encara no s'inclou programari de reproducció de DVD, tot i que el controlador pot descodificar les bandes sonores Dolby Digital EX i DTS ES per a so envoltant 6.1 mitjançant qualsevol programari de reproducció de DVD que pugui emetre àudio com a flux S/PDIF.
La col·lecció de preses també ha disminuït, amb les entrades separades de línia, micròfon i S/PDIF coaxials combinades ara en una presa multiusos. El port FireWire també ha desaparegut. En comptes d'això, hi ha un connector propietari que s'utilitza per connectar la consola X-Fi I/O: una caixa de separació amb diverses connexions i controls addicionals que inclou el paquet X-Fi Elite Pro (235 £ IVA inclòs). Igual que amb els Sound Blasters anteriors, també està disponible una versió Platinum (al voltant de 130 £ IVA inclòs) amb connexions addicionals que es troben en una badia d'unitat de 5,25 polzades. També hi ha un X-Fi Fatal1ty FPS (155 £ IVA inclòs), que és el mateix que la versió Platinum però amb 64 MB de RAM per emmagatzemar mostres d'àudio per utilitzar-les en jocs compatibles, a mesura que apareixen.
La pròpia targeta PCI té un processador nou que Creative afirma que és 24 vegades més potent que el xip de l'Audigy. Això té diverses ramificacions. Les targetes Sound Blaster anteriors van ser criticades per la seva dependència de la conversió de la freqüència de mostreig (SRC) per sincronitzar els senyals d'àudio interns i externs, un procés que va disminuir la fidelitat d'àudio, d'altra banda, excel·lent de les targetes introduint errors de quantificació. L'X-Fi encara utilitza SRC per al mateix propòsit, però al voltant del 70% de la seva potència de processament es dedica a executar algorismes SRC d'alta qualitat. Creative afirma que el seu SRC pot convertir senyals de 44,1 kHz a 48 kHz amb una distorsió harmònica total de -135 dB. A la pràctica, això significa que SRC és completament transparent.
L'Audigy 2 va introduir la reproducció de DVD-Audio a l'ordinador. El format ofereix so envoltant 5.1 a 24 bits, 96 kHz, un pas important respecte a l'àudio estèreo de 44,1 kHz i 16 bits del CD (o l'àudio de 20 bits i 48 kHz de Dolby Digital amb compressió amb pèrdues). Tanmateix, el format DVD-Àudio encara no ha tingut gaire impacte: els oients semblen contents amb CD i fins i tot formats comprimits com ara MP3. Per tant, aquesta vegada Creative ha intentat millorar la qualitat de reproducció dels formats existents. CMSS 3D converteix les fonts estèreo en so envoltant, ja sigui com un efecte envoltant virtual sobre auriculars o altaveus estèreo, o com una veritable barreja sobre altaveus envoltant. Les mateixes tècniques s'utilitzen per donar l'efecte de jocs envoltants en auriculars o altaveus estèreo. No és una idea nova, però els algorismes millorats donen resultats impressionants. No obstant això, la claredat es veu una mica compromesa per aquest processament, i els puristes trobaran inevitablement el concepte un toc de mal gust.